De “SYMPHONY NO. 2” en de “SERENADE FOR STRINGS” van Elgar op het label Chandos. Schitterend!

Na Elgars eerste symfonie in 2017, werd nu de tweede symfonie van de Engelse componist uitgebracht op Chandos. Het BBC Symphony Orchestra o.l.v. Edward Gardner sluit het Elgar programma af met diens Serenade, op. 20 uit 1892.

Terwijl de 2de Symfonie één van Elgars grootste getuigenissen was van zijn muzikale maturiteit, was de “Serenade in E minor for Strings” misschien wel het charmantste resultaat uit zijn jeugdperiode. In de drie bewegingen gedomineerd door een diep gepassioneerd Larghetto, uiten de strijkers van de BBC Symphony alle emoties die in deze sierlijke compositie aanwezig zijn, zachtaardig, lyrisch en intens.

Sir Edward Elgars “Symphony No. 2 in E ♭ major”, op. 63, werd voltooid in februari 1911 en ging in mei 1911 in première tijdens het London Musical Festival in Queen’s Hall, Langham Place, London (foto), door het Queen’s Hall Orchestra met Elgar als dirigent. Het werk, dat Elgar ‘de gepassioneerde bedevaart van de ziel’ noemde, was zijn laatste voltooide symfonie. Het werk aan zijn Symfonie nr. 3, begonnen in 1933, werd afgebroken door zijn overlijden in 1934. De opdracht van de 2de Symfonie luidde, “Dedicated to the memory of His late Majesty King Edward VII. This Symphony, designed early in 1910 to be a loyal tribute, bears its present dedication with the gracious approval of His Majesty the King.”

Bepaalde schetsen van de 2de Symfonie dateerden uit 1903. Het werk aan de symfonie werd toen weliswaar opzij gezet voor de compositie van “In the South”, de voltooiing van zijn 1ste Symfonie en het Vioolconcerto. Ideeën uit het Vioolconcerto en eerdere schetsen voegden zich bij het materiaal dat Elgar eind 1910 begon te ontwikkelen om de 2de symfonie te voltooien. Het thematisch materiaal van de symfonie, zoals veel van Elgars werk, bestaat uit korte, nauw met elkaar verbonden motieven die hij ontwikkelde via herhalingen en sequensen. Harmonisch gezien grensde de muziek vaak aan een soort tonale dubbelzinnigheid, waarbij de componist specifieke stijlfiguren gebruikte, zoals chromatiek en, in de derde beweging, de hele toon toonladder om het gevoel van tonale onzekerheid te verhogen. Elgar had ook de neiging om eerder een tonica-subdominant dichotomie te benadrukken dan de meer typische dominant.

Verschillende muzikale toespelingen zijn in de loop van het werk te vinden. De Mahleriaanse behandeling van het materiaal in het laatste deel, evenals gelijkenissen met het Deutsches Requiem van Brahms. Ook zijn er opvallende overeenkomsten met bepaalde aspecten van Brahms ‘Symfonie nr. 3, in het bijzonder de cyclische terugkeer van thematisch materiaal en de ingetogen textuur die beide werken afsluit. Het motief in de eerste violen bij repetitie 1 van het eerste deel, terugkomend in zowel het rondo als in de finale, lijkt op Elgar’s eigen zogenaamde “Judgement” -thema uit “The Dream of Gerontius”. Een omgekeerd akkoord verschijnt aan het einde van het werk, een mogelijk verband tussen deze symfonie en Wagners “Die Meistersinger von Nürnberg”, een werk dat Elgar erg bewonderde. Meer bepaald, de gelijkenis van het motief op de laatste maten van het eerste deel en de “Abgesang” van “Walthers Preislied” uit “Die Meistersinger”, waarmee de beproevingen van de held in de opera, gekoppeld werden aan Elgars eigen verlangen om zijn onafhankelijkheid als kunstenaar bevestigd te zien.

Tijdens de jaren 1890 bouwde Elgar geleidelijk een reputatie op als componist, voornamelijk van werken voor de grote koorfestivals van de Engelse Midlands, “The Black Knight” (1892) en “King Olaf” (1896), beide geïnspireerd door Longfellow, “The Light of Life” (1896) en “Caractacus” (1898). Andere werken van dit decennium waren de “Serenade for Strings” (1892) en “Three Bavarian Dances” (“The Dance” (Sonnenbichl), “Lullaby” (In Hammersbach) en “The Marksmen” (Bei Murnau) (1897).

De “Serenade for Strings in E minor”, op. 20, in drie bewegingen, Allegro piacevole, Larghetto en Allegretto, werd gecomponeerd in maart 1892 en voor het eerst privé uitgevoerd dat jaar, door de “Worcester Ladies ‘Orchestral Class”, met de componist als dirigent. Het kreeg zijn eerste openbare uitvoering in Antwerpen op 21 juli 1896 en werd opgedragen aan de orgelbouwer en amateurmuzikant Edward W. Whinfield. Hoewel de Serenade pas in 1892 formeel werd gepubliceerd, wordt aangenomen dat het een bewerking was van een Suite “To my friend C. Lee Williams”, die Elgar enkele jaren eerder had gecomponeerd. Afgezien van de twee suites genaamd “The Wand of Youth”, (“Music to a Child’s Play”), was het daarom waarschijnlijk één van zijn eerste composities van het standaardrepertoire. De muziek heeft jeugdige charme en toont tegelijkertijd de vaardigheden die Elgar ontwikkelde naarmate hij volwassener werd. Naar verluidt was het trouwens de eerste van zijn composities waarover hij echt tevreden was. 

Dirigent Edward Gardner werd in 1974 geboren in Gloucester en zong als koorzanger in de plaatselijke kathedraal. Als kind speelde hij reeds piano, klarinet en orgel. Hij ging naar de King’s School, Gloucester en Eton College. Aan de universiteit van Cambridge ging hij verder als muziekstudent en studeerde koordirectie aan King’s College Choir. Hij begon als koordirigent in Eton en ging door met dirigeren in Cambridge.  Hij studeerde ook aan de Royal Academy of Music, waar zijn leraren onder meer Colin Metters waren. Hij studeerde er af in 2000.

Van 1997 tot 2002 was Gardner muzikaal directeur van de “Wokingham Choral Society”, een functie die eerder in handen was van Graeme Jenkins, Paul Daniel en Stephen Layton. In 1999, terwijl hij nog steeds student was aan de Royal Academy of Music, werd Gardner repetitor tijdens het Salzburgs Festival op uitnodiging van de dirigent Michael Gielen. Gardner diende vervolgens gedurende 3 jaar als assistent-dirigent van Mark Elder in The Hallé Orchestra en van 2003 tot 2007, was hij muziekregisseur van “Glyndebourne on Tour”.

In september 2010 kondigde het Symfonieorkest van Birmingham de benoeming aan van Gardner als de volgende belangrijkste gastdirigent met een eerste contract van 3 jaar, voor 3-4 weken concerten per seizoen. Hij sloot zijn ambtstermijn af als voornaamste gastdirigent van het CBSO in juli 2016. Buiten het Verenigd Koninkrijk, werd Gardner in februari 2013 benoemd tot de volgende belangrijkste gastdirigent van het Bergen Philharmonic Orchestra, met ingang van augustus 2013. In januari 2017 kondigde het orkest de verlenging aan van het contract van Gardner in Bergen tot 2021.

SIR EDWARD ELGAR SYMPHONY NO. 2 SERENADE FOR STRINGS BBC Symphony Orchestra Edward Gardner cd Chandos CHSA5197