Michael Finkel beschreef een van de opmerkelijkste, waargebeurde misdaadverhalen van de 21ste eeuw. Hij schreef nl. een meeslepend portret van Stéphane Breitwieser, “l’Arsène Lupin des musées”, ’s werelds meest “succesvolle” kunstdief. Een betoverend verhaal over de fanatieke obsessie van een meesterdief, die onder meer in België en Nederland, meer dan 300 kunstwerken stal…
Stéphane Breitwieser (1971) pleegde meer dan 200 diefstallen in Elzasser en Duitse galerieën en in tientallen musea en kathedralen in heel Europa. Samen met zijn vriendin, die telkens op de uitkijk stond, stal hij gemiddeld om de 2 weken gedurende zeven jaar, kunstvoorwerpen en meer dan 250 schilderijen van meesters uit de 16de – en 17de eeuw, o.a. van Pieter Brueghel de Jongere, Watteau, François Boucher en David Teniers, voor naar schatting in totaal een waarde van meer dan $1 miljard.
Maar, in tegenstelling tot de meeste dieven, stal hij nooit voor geld, wel integendeel. Breitwieser stal uit pure passie voor kunst. Hij woonde in het huis van zijn moeder en bewaarde er zijn schatten in geheime kamers waar hij ze kon bewonderen. Die waren halfdonker, zodat het zonlicht de schilderijen niet zou verbleken. Hij deed dit tot zijn laatste daad van overmoed. Op een zondagnamiddag stal hij een oude, waardevolle, 16de eeuwse Harsthorn (foto) uit…het Richard Wagner Museum Tribschen (Luzern). Wanneer hij ’s anderendaags terug ging om zijn vingerafdrukken te wissen, werd hij herkend en gevat.
In “De Kunstdief” neemt Michael Finkel u mee in Breitwiesers vreemde wereld. Bezeten door een opmerkelijk vermogen om vrijwel elk beveiligingssysteem te omzeilen, slaagde Breitwieser erin, om voorzien van enkel een Zwitsers zakmes, een adembenemend aantal gewaagde diefstallen te plegen. Hij bezocht doorgaans kleine collecties en regionale musea zonder veel beveiliging en terwijl zijn vriendin op de uitkijk stond, sneed hij de schilderijen uit hun lijsten. Het begon allemaal in 1994, met het stelen van een antiek pistool in Thann, een middeleeuws stadje in de Elzas. Breitwieser stal zonder veel planning, deed dat tijdens de gewone openingstijden van de musea zonder in te breken of schade aan te richten, of iemand te bedreigen.
Dit vreemd “talent” en zijn verslavende drang leidde echter tot een groeiende minachting voor risico, waardoor Breitwieser de waarschuwingen en smeekbeden van zijn vriendin, Anne-Catherine, om er mee te stoppen, negeerde. Hij was reeds verschillende keren, gearresteerd en veroordeeld, tot zijn laatste daad van arrogantie hem de das omdeed. Toen zijn moeder hoorde van de arrestatie van haar zoon, ging ze echter over tot de vernietiging van veel van de werken die hij in haar huis in Mulhouse bewaarde. Op zijn proces in maart 2023, in het Franse Sarreguemines, werd Stéphane Breitwieser schuldig bevonden. Hij kreeg huisarrest en moest voortaan een enkelband dragen. Een uitermate bizar doch meeslepend en aanstekelijk verhaal over kunst, misdaad, liefde en over een toch wel heel merkwaardige, honger naar schoonheid. “The Art Thief: A True Story of Love, Crime, and a Dangerous Obsession” werd vertaald door Willem Keesmaat.
Michael Finkel (1969) deed verslag vanuit meer dan 50 landen en heeft geschreven voor National Geographic, GQ, Rolling Stone, Esquire, Vanity Fair, The Atlantic en The New York Times Magazine. Eerder schreef hij “The Stranger in the Woods” en “True Story”, dat in 2015 werd verfilmd.
Michael Finkel De Kunstdief 239 bladz. uitg. Mozaiek ISBN 9789023962960