Alle belangrijke fasen in Schönbergs carrière zijn vertegenwoordigd in de vier kwartetten, met uitzondering van zijn grotendeels expressionistische periode (1909-1922). Voor hem was het strijkkwartet onlosmakelijk verbonden met een substantiële structuur in vier delen en een klassieke vorm, en ontstond het daarom op natuurlijke wijze uit de mogelijkheden van de majeur-mineurtonaliteit of later via de twaalftoonstechniek. De vier kwartetten belichamen dus een breed scala aan expressieve en compositorische drijfveren, maar tonen uiteindelijk Schoenbergs grijp naar een genre met sterke banden met het gevestigd Oostenrijks-Duitse repertoire, van Haydn tot Brahms.

Arnold Schönberg publiceerde vier strijkkwartetten , verspreid over zijn leven: Strijkkwartet nr. 1 in D mineur , opus 7 (1905), Strijkkwartet nr. 2 in F♯ mineur , opus 10 (1908), Strijkkwartet nr . 3, opus 30 (1927) en Strijkkwartet nr. 4 , opus 37 (1936). Naast deze werken schreef hij nog diverse andere werken voor strijkkwartet die niet gepubliceerd werden. Het meest opmerkelijke was zijn vroege Strijkkwartet in D majeur (1897). Er was ook een Presto in C majeur ( ca.  1895 ), een Scherzo in F majeur (1897), en later een Vierstemmige Spiegelcanon in A majeur ( ca.  1933 ). Ten slotte bestaan er nog verschillende strijkkwartetten in fragmentarische vorm. Deze omvatten Strijkkwartet in F majeur (vóór 1897), Strijkkwartet in D mineur (1904), Strijkkwartet in C majeur (na 1904), Strijkkwartetdeel (1926), Strijkkwartet (1926), Strijkkwartet in C majeur (na 1927) en Strijkkwartet nr. 5 (1949). Schoenberg componeerde trouwens ook een Concerto voor strijkkwartet en orkest in B ♭ majeur (1933): een hercompositie van een werk van de barokcomponist George Frideric Handel .

Het Strijkkwartet in D, Schönbergs vroegste bewaard gebleven werk, werd voltooid in 1897 en ging in première in besloten kring op 17 maart 1898, en later datzelfde jaar, op 20 december in Wenen, in het openbaar. Het werd postuum gepubliceerd in 1966 (Faber Music, Londen). Zijn Eerste Strijkkwartet, een omvangrijk werk bestaande uit één deel dat langer dan 45 minuten duurt, vestigde zijn reputatie als componist. Het kwartet, waaraan in de zomer van 1904 werd begonnen en dat in september 1905 werd voltooid, is opmerkelijk vanwege de dichtheid van de orkestratie. In tegenstelling tot zijn latere atonale werken, staat dit kwartet in D mineur. De tonaliteit is tot het uiterste opgerekt , zoals gebruikelijk was in de laatromantische muziek. Het bevat ook een kleine verzameling thema’s die in verschillende gedaanten terugkeren. In plaats van de evenwichtige frasestructuren die typisch waren voor strijkkwartetten tot die periode, schreef Schoenberg asymmetrische frasen die uitgroeien tot grotere, samenhangende groepen.

Schönberg componeerde zijn 2de Strijkkwartet in vier bewegingen tijdens een zeer emotionele tijd in zijn leven. Hoewel het de toewijding draagt  “aan mijn vrouw”, werd het strijkkwartet gecomponeerd tijdens de affaire die Mathilde Schönberg  in 1908 had met de kunstschilder, Richard Gerstl. Het Strijkkwartet werd voor het eerst uitgevoerd door het Rosé Quartet en de sopraan Marie Gutheil-Schoder. In de tweede beweging citeerde Schönberg het Weens volkslied “O du lieber Augustin”. De derde en vierde bewegingen zijn vrij ongebruikelijk voor een strijkkwartet, aangezien ze ook een vocale sopraanpartij bevatten, op poëzie, met name 2 gedichten, “Litanei” en “Entrückung”, van Stefan George (1868-1933).

Schönbergs Derde Strijkkwartet dateert uit 1927, nadat hij de basisprincipes van zijn twaalftoonstechniek had uitgewerkt. Schönberg volgde de “fundamentele classicistische procedure” door dit werk te modelleren naar Franz Schuberts Strijkkwartet in A mineur, Op. 29, zonder op enigerlei wijze Schuberts compositie te willen nabootsen. Er zijn aanwijzingen dat Schönberg zijn twaalftoonsreeksen – onafhankelijk van ritme en register – als motief beschouwde in de algemeen gangbare betekenis, en dit is aangetoond met name met betrekking tot het tweede deel van dit kwartet. Het stuk werd in maart 1927 in opdracht gegeven door Elizabeth Sprague Coolidge (foto), hoewel het werk toen al voltooid was. De première vond plaats in Wenen op 19 september 1927, uitgevoerd door het Kolisch Quartet. 

Het Vierde Strijkkwartet uit 1936 is zeer representatief voor Schönbergs late stijl. Net als het Derde Kwartet werd dit kwartet in opdracht van mevrouw Coolidge geschreven. Het langzame deel opent met een lang unisono recitatief in alle vier de instrumenten, terwijl de finale het karakter van een mars heeft, vergelijkbaar met het laatste deel van Schönbergs Vioolconcert, dat ongeveer in dezelfde periode werd geschreven.

Het Webern Quartet, opgericht in Los Angeles in 2022, is besproken in The New Yorker, waar ze werden geprezen omdat ze “de rode draad in Schönbergs persoonlijkheid hadden gevonden”. Het Webern Quartet koos de naam van Anton Webern, een voormalig leerling van Arnold Schönberg, wiens belangrijke oeuvre voor strijkkwartetten het uitgangspunt van het kwartet vormde. Naast hun toewijding aan de werken van componisten uit de Tweede Weense School staat het Webern Quartet bekend om hun geëngageerde en intieme interpretaties van werken uit het klassieke repertoire tot nieuw gecomponeerde muziek.

In 2023 verbleef het Webern Quartet uitgebreid in het Arnold Schönberg Center in Wenen, waar ze de vier kwartetten van Schönberg op dezelfde dag in twee concerten uitvoerden. Vervolgens werden ze in 2024 uitgenodigd om deze werken in Duitsland op te nemen voor het Belgische label Etcetera . Dankzij hun samenwerking in Wenen met Henk Guittart van het Schoenberg Quartet (dat destijds werd gecoacht door Eugene Lehner van het gerenommeerde Kolisch Quartet, Schönbergs favoriete uitvoerders) heeft het Webern Quartet het voorrecht om een interpretatietraditie van deze kwartetten te eren en voort te zetten. De leden van het kwartet komen uit Italië, Japan, Zuid-Korea en de Verenigde Staten.

Arnold Schoenberg The Four String Quartets Webern Quartet 2 cd Et’cetera KTC1837