Philip Roth (1933-2018), een van de bekendste, Amerikaanse schrijvers, overleed in 2018 op 85-jarige leeftijd. Zelden werd zo naar een schrijversbiografie uitgekeken. Dit langverwacht boek is nu verschenen. Want, naast een geprezen schrijver, was Philip Roth ook een spraakmakend persoon. Hij stond met name bekend als vrouwenverslinder en narcist.Philip Roth werd beroemd door de seksueel revolutionaire roman Portnoy’s Complaint (1969). The Breast, The Professor of Desire en The Dying Animal vormen de Kepesh-trilogie, en handelen over het leven van de seksueel vrijgevochten professor David Kepesh. Roths meest geroemde boeken zijn American Pastoral (1997), I Married a Communist (1998) en The Human Stain (2000), die samen de American Trilogy genoemd worden omdat ze een soort biografie van het naoorlogse Amerika vormen. Het eerste boek handelt met name over de Vietnamoorlog en de protestgeneratie, het tweede over het tijdperk-McCarthy en het derde speelt tegen de achtergrond van het Lewinsky-schandaal.“Philip Roth: The Biography” is de geautoriseerde biografie van deze Amerikaanse romanschrijver. Ze werd voor het eerst gepubliceerd in april 2021, door W.W. Norton & Company. Norton annuleerde later echter de publicatie van het boek. Drie weken later, in mei 2021, kondigde Skyhorse Publishing aan dat het een paperback-, e-boek- en audioboekversie van de biografie zou uitbrengen. In 2004 schakelde de Amerikaanse romanschrijver Philip Roth, Ross Miller, een professor aan de Universiteit van Connecticut en neef van toneelschrijver Arthur Miller, in om een geautoriseerde biografie van Roth te schrijven. In 2009 kwamen ze echter onderling overeen om van hun overeenkomst af te zien. Roth en Ross, die goede vrienden waren, hadden ruzie over de richting waarin het project ging. Roth begon zich naar verluidt te bemoeien met het proces van Miller, inclusief het manipuleren van zijn interviews.In juni 2012 tekenden Roth en Bailey een samenwerkingsovereenkomst. Die overeenkomst verleende Bailey onbeperkte en exclusieve toegang tot de volledige archieven van de auteur, inclusief zijn ongepubliceerde werken en persoonlijke correspondentie. Roth, die toen 79 jaar oud was, stelde zich beschikbaar voor uitgebreide interviews door Bailey. Roth hielp ook bij het aanmoedigen van vrienden en familie om mee te werken aan het proces. De deal werd voor het eerst gemeld in The New York Times op 5 september 2012. Op 28 september 2012 werd gemeld dat W.W. Norton & Company de rechten op het boek had verworven. Destijds schatte Bailey dat de biografie hem acht tot tien jaar zou kosten om te schrijven.Bailey besteedde jaren aan het onderzoeken en organiseren van de inhoud voor het boek, het schrijven van een overzicht van 35 pagina’s en het visualiseren van elke paragraaf vóór het schrijfproces. Hij begon officieel met het schrijven van het boek in december 2017 en verwees naar een overvloed aan Roths papieren en Roths gedoneerde materialen in de Library of Congress. Hij kreeg ook een chronologie van 300 pagina’s, geschreven door Roth, en een exemplaar van Roths ongepubliceerd boek “Notes for My Biographer”. Bailey kreeg ook opgenomen interviews van Ross Miller en verwees ook naar zijn eigen interviews die hij voerde met 150 mensen, naast de talrijke interviews met Roth. Hij had ook een zeer korte communicatie met de Engelse actrice, Claire Bloom. Zij was van 1959 tot en met 1969 getrouwd met Rod Steiger en van 1990 tot en met 1995 was zij getrouwd met Philip Roth. In zijn eerste interviews met Roth sprak Bailey zijn wens uit om een professionele relatie te onderhouden om de “verontrustende” relatie die hij had met Ross Miller niet te herhalen. Bailey eiste vrijheid om uit Roths documenten te citeren en dat Roth en zijn team zijn manuscript voor geen enkel doel mochten bewerken, behalve voor feitelijke nauwkeurigheid. Hoewel Roth soms probeerde het verhaal in zijn eigen richting te sturen, ging Bailey zijn eigen weg.Volledig onafhankelijk in zijn verdere aanpak kreeg Bailey toegang tot Roths persoonlijk archief en sprak hij diens vrienden, geliefden en collega’s en voerde met Roth zelf zeldzaam openhartige gesprekken. Bailey beschrijft hoe Roth opgroeide in een Joods gezin uit de arbeidersklasse, hoe zijn literaire carrière bijna ontspoorde door zijn eerste, catastrofaal huwelijk, en hoe hij een pleitbezorger werd voor dissidente schrijvers uit het Oostblok. Ook onthult Bailey de waarheid over Roths tumultueuze liefdesleven, en dan met name zijn bijna twintig jaar durende relatie met de actrice Claire Bloom. Door de jaren heen zou Roth met elk aspect en vele verschillende stijlen van de naoorlogse Amerikaanse literatuur in aanraking komen, van realisme tot farce, van metafictie tot de tragiek van De Amerikaanse Trilogie. Het resultaat van Blake Baileys jarenlange onderzoek naar Philip Roth is een vlot leesbare, allesomvattende biografie van een van de grootste schrijvers van onze tijd.Roth was een van de laatsten van een generatie hemelbestormende romanschrijvers”, schrijft Bailey, “onder wie zulke vrienden en deels ook rivalen als John Updike, Don DeLillo en William Styron (zijn buurman in Litchfield County, Connecticut), en het is aannemelijk dat zijn werk de meeste kans maakt om de tand des tijds te doorstaan. In 2006 legde The New York Times Book Review aan zo’n tweehonderd schrijvers, recensenten, redacteuren en andere literatuurkenners de vraag voor wat zij ‘het beste Amerikaanse fictieboek van de afgelopen vijfentwintig jaar’ vonden. Zes van de tweeëntwintig boeken op de uiteindelijke ranglijst waren van Roth: The Counterlife, Operation Shylock, Sabbath’s Theater, American Pastoral, The Human Stain en The Plot Against America. “Als we ze naar de beste fictieschrijver van de afgelopen vijfentwintig jaar hadden gevraagd”, schreef A.O. Scott in het begeleidende essay, “had Roth gewonnen”. Een jaar na de voltooiing van zijn Amerikaanse trilogie ontving Roth, net als Willa Cather, William Faulkner en Saul Bellow voor hem, de hoogste onderscheiding van de Amerikaanse Academy of Arts and Letters, de gouden medaille voor fictie. Het jaar daarop, in 2002, ontving hij tijdens de uitreiking van de National Book Awards de Medal for Distinguished Contribution to American Letters”.

Naast het levensverhaal van Roth, is de grote meerwaarde van het boek het tijdsbeeld en vooral, de geschiedenis van de Amerikaanse literatuur van een heel belangrijke periode. Treffende foto’s maken alles aanschouwelijk. “Philip Roth: The Biography” werd vertaald door Lidwien Biekmann en Frank Lekens.Blake Bailey (°1963) (foto) staat bekend om zijn literaire biografieën van Richard Yates, John Cheever, Charles Jackson en Philip Roth. Hij is de redacteur van de omnibusedities van de Library of America van de verhalen en romans van Cheever. Bailey ging naar de Bishop McGuinness Catholic High School, waar hij bevriend werd met een andere toekomstige auteur, Dan Fagin. Hij was een student aan de Tulane University, waar hij in 1985 afstudeerde. Bailey en zijn familie verloren hun huis en het meeste van hun bezittingen in de orkaan Katrina, een ervaring waarover hij schreef in een reeks artikelen voor Slate. In 2009-2010 was Bailey Writer in Residence bij The College of William and Mary in Virginia en van 2010 tot 2016, was hij de Mina Hohenberg Darden Professor of Creative Writing aan de Old Dominion University in Norfolk, Virginia. Hij werd daar opgevolgd door Joe Jackson, de auteur van o.a. “Black Elk: The Life of an American Visionary”.Blake Bailey Philip Roth De biografie 880 bladz. geïllustreerd uitg. De Bezige Bij ISBN 9789403129716