Bach zou de cellosuites hebben geschreven in Köthen, een stad in Saksen, zo’n 30 kilometer ten noorden van Halle, waar de componist tussen 1717 en 1723 werkzaam was als kapelmeester van prins Leopold van Anhalt-Köthen.
De originele manuscripten zijn echter verloren gegaan en de vroegste bron is het handschrift van zijn vrouw, Anna Magdalena. De vrolijke, jeugdige eerste suite in G werd gevolgd door de introverte, donkere en melancholische tweede in d. De derde suite in C is briljant, extravert, rijk en vol, maar de vierde in Es is dan weer eerder somber en weerspannig. De vijfde suite in c is donker en tragisch maar tegelijkertijd majestueus, terwijl de laatste suite in D met extase en sprankelende virtuositeit resoneert. Alles was precies afgestemd op de karakters van de verschillende toonaarden.
Structureel bevat elk van de zes suites zes bewegingen, beginnend met een prelude en eindigend met een gigue, met daartussen oude hofdansen zoals de allemande, courante en sarabande. Een oude dans liet Bach volgen door een modern menuet, een bourrée of een gavotte. De allemande was een populaire dansvorm afkomstig uit Duitsland van de 16de eeuw. Tegen de 18de eeuw was de allemande een gestileerd concept geworden dat ver verwijderd was van dansen. Het tempo van de dans is stil en gestaag. De courante is altijd rigoureus en snel en vormt een contrast met de allemande. Met de titel van de courante die is afgeleid van het Franse werkwoord ‘rennen’, is dit een bruisende, briljante beweging. De sarabande, een langzame, statige dans die zijn oorsprong vond in Spanje, is altijd het emotioneel centrum van de suite met diepten van stilte, verdriet en expressiviteit.
De suites bevatten enkele van de meest fascinerende en mooiste delen van Bachs oeuvre en blijven één van de belangrijkste werken in de geschiedenis van de westerse muziek. En hoewel de titels van de individuele bewegingen grotendeels overeenkomsten vertonen, is de grote verscheidenheid verbazingwekkend. Sommige toonaarden zijn comfortabeler voor de uitvoerder (G, D en C), terwijl andere extreem moeilijk zijn (bv. Es-Groot). Bach gebruikte onconventionele stemming voor de cello-snaren (in de vijfde suite) en schreef zelfs de laatste suite voor een speciaal vijfsnarig instrument. Het lijkt zeker dat Bach probeerde om het hele scala aan menselijke emoties in de zes suites te exploreren.
De preludes, waarmee alle suites beginnen, klinken als spontane improvisaties, vaak uitkijkend naar of vooruit lopend op wat volgt. De dansen die de preludes volgen, statige allemandes en spirituele sarabandes, evenals de spetterende courantes en gigues, overstijgen vaak de dagelijkse realiteit, doordrenkt van gevoel, details, tegenargumenten en contrasten. Menuetten, bourrées en gigues herinneren aan de ritmiek van de originele dansen. Het menuet in de Suites nrs. 1 en 2 is een sierlijke beweging, soms gevolgd door een tweede menuet, waarna het eerste menuet wordt herhaald. De bourrée in de Suites nrs. 3 en 4, een andere Franse dans, vergelijkbaar met de gavotte maar in een sneller tempo, wordt gevolgd door een tweede bourrée en vervolgens door de herhaling van de eerste. De gavotte in de Suites nrs. 5 en 6 is helder van stemming en begint met een energetische ritmische puls.
De Suite nr. 1 heeft een inleidende beweging in arpeggio-vorm die onder gitaristen enorm populair is geworden. De allemande en courante worden gevolgd door een waardige sarabande, met een herhaald menuet. De Suite eindigt met een uiterst levendige gigue. De Suite nr. 2 opent met een uitgebreide prélude, die zich opbouwt naar een finale met arpeggio-akkoorden. Een allemande en courante leiden tot een sarabande van grote variëteit, zowel melodisch als ritmisch. Menuet I wordt herhaald om menuet II in te kaderen, vóór de laatste krachtige gigue. De Suite nr. 3 presenteert een krachtige prélude. Een zeer ingewikkelde allemande wordt gecombineerd met een courante (beroemd gemaakt door Segovia in termen van gitaar). Een schitterend expressieve sarabande leidt naar een paar bekende bourrées, met hun onvergetelijke melodieuze inventiviteit. De afsluitende gigue is virtuoos met contrapuntische complexiteit. De Suite nr. 4, BWV 1010, stond oorspronkelijk in de toonsoort Es, maar het arrangement is in G. De Suite nr. 5, BWV 1011, oorspronkelijk in c klein, bestaat ook in een luitarrangement, BWV 995. Op het handschrift (kopie) staat de titel “Pièces pour la luth à Monsieur Schouster par J.S. Bach”, hoewel de identiteit van Monsieur Schouster nooit echt is vastgesteld. De Suite nr. 6 werd gecomponeerd voor een cello met vijf snaren. De extra snaar bevindt zich boven de bovenste snaar. Voor de moderne cellist levert de suite dan ook acute moeilijkheden op.
Cellist Jonas Seeberg studeerde in München en daarna in de VS bij Bernard Greenhouse, medeoprichter van het legendarische Beaux Arts Trio en meesterstudent van Pablo Casals. Hij bekleedde soloposities in verschillende Europese orkesten. Sinds 2023 treedt hij uitsluitend op als solist en kamermusicus. Zijn kritische onderzoek naar de ideeën van de Nederlandse barokcellist Anner Bylsma over de interpretatie van de Bachsuites vormde de aanleiding voor een uitgebreid onderzoeksproject, dat in 2023 resulteerde in een veelgeprezen nieuwe editie van de suites.
Jonas Seeberg, geboren in Marburg in Duitsland, begon zijn studie op zestienjarige leeftijd in München bij de Roemeen Horatiu Cenariu, die hem aanzienlijk beïnvloedde. Zes jaar later reisde hij naar de Verenigde Staten om zijn studie voort te zetten bij Bernard Greenhouse. Deze periode was bijzonder vormend voor zijn artistieke ontwikkeling. Greenhouse deelde met hem een ideaal van cellospel en muzikaliteit – tegenwoordig bijna vergeten – met wortels in de erfenis van Pablo Casals en Emanuel Feuermann.
Eenmaal terug in Duitsland voltooide Seeberg zijn solistenexamen aan de Berliner Musikhochschule en begon aan een carrière als eerste cellist in verschillende Europese orkesten – in Zürich, in Meiningen en sinds 2001 in Maastricht. De laatste jaren wordt hij steeds meer gewaardeerd en gevraagd als solist. De Zes Suites voor solocello van Johann Sebastian Bach vormen een essentieel onderdeel van zijn repertoire, een repertoire dat zich ook uitstrekt tot alle tijdperken van de muziekgeschiedenis. Deze vormen het startpunt van zijn signatuur als muzikant en cellist, en een dagelijkse bron van inspiratie. Jonas bespeelt een cello van Matteo Gofriller (Venetië, 1698) en een strijkstok van Francois Tourte (Parijs, 1805)
Johann Sebastian Bach Six suites BWV 1007-1012 Jonas Seeberg Violoncello & Viola de basso 2 cd Et’cetera KTC 1846