De Engels-Noorse schrijfster, Sue Prideaux kon putten uit een schat aan nieuw materiaal, mede dankzij contact met Gauguins familie. Ze ontrafelde heel deskundig zijn levenswandel en scheidde mythe van de werkelijkheid van de schilder. Het resultaat is bijgevolg een mythe-ontkrachtende maar overweldigende biografie geworden.
Paul Gauguin (1848-1903) staat vooral bekend als de post impressionistische en later symbolistische schilder, wiens felle, gedurfde kleuren en composities de westerse kunstwereld op zijn kop zetten. Daarnaast is hij bekend gebleven van het cloisonnisme en als één van de oprichters van de School van Pont-Aven in Bretagne, en als de schilder die een heel grote invloed had op het fauvisme, les Nabis en het kubisme. Veel minder bekend is echter dat deze schilderende vechtersbaas en ruziemaker aanvankelijk een korte periode kende in de koopvaardij, dat hij effectenmakelaar was in Parijs en kanaalgraver bij de bouwonderneming van het Panama kanaal, en dat hij dekzeilverkoper was in Denemarken…
Sue Prideaux weerlegt in haar boek de mythes rond Gauguin die hem in een kwaad daglicht stellen en die hem blijven achtervolgen. Ze dook in het avontuurlijk en gecompliceerd leven van de kunstenaar maar schuwde ook zijn brutaliteit en de minder smakelijke aspecten van zijn karakter niet. In 19 boeiende hoofdstukken belicht ze de mensen, plaatsen en ideeën die zijn visie vormden, zijn opvoeding en dromerige, zintuiglijke indrukken in en van Lima in Peru, zijn opstandige jeugd in Frankrijk en de Parijse kunstscene. Ze vertelt over de dramatische ontmoeting in Arles met Vincent van Gogh en zijn ontmoeting met August Strindberg, zijn huwelijk 1873, met de Deense Mette Sophie Gad, bij wie hij vijf kinderen kreeg, en uiteindelijk over de exotische en vooral sterk erotische aantrekkingskracht van de inheemse vrouwen in Frans-Polynesië.
Sue Prideaux weerlegt de mythe dat Gauguiin aan syfilis zou gestorven zijn omdat sommige van zijn tanden, gevonden tijdens een renovatie van zijn Tahitiaans huis, geen spoor bevatten van de chemicaliën die gebruikt werden om syfilis te behandelen. In zijn laatste jaren, leed Gauguin wel aan intense, aanhoudende pijn aan zijn been, eczeem, toenemende blindheid en morfineverslaving. Paul Gauguin ligt net als Jacques Brel, begraven op het cimetière du Calvaire op het eiland Hiva Oa.
Voor haar boek baseerde Sue Prideaux zich o.a. door een in 2020, ontdekt manuscript, “Avant et après”, van Gauguin, geschreven op de Îles Marquises. Zo kon ze bv. een reeks juridische gevechten bespreken die Gauguin voerde namens de lokale Polynesiërs in de Franse koloniale rechtbanken, en onderzocht ze uitvoerig de feiten en de context van zijn leven in Frans-Polynesië, eerst op Tahiti en daarna op een eiland van de Markiezenarchipel. Gauguin had nl. respect voor de geschiedenis en de kunst van het eiland, die vrijwel volledig waren uitgewist door de kolonialisten en was in veel opzichten verrassend modern in de manier waarop hij als één van de eersten, niet-westerse cultuur respecteerde.
Sue Prideaux bespreekt met een indrukwekkende kennis en vanuit een overvloed aan nieuw materiaal, scherp en gevoelig Gauguins visuele uitbundigheid, zijn creatieve openbaringen, zijn felle woorden maar ook zijn tekortkomingen, en analyseert grondig het effect dat het leven op Tahiti had op zijn kunst. Zeker lezen! “Wild Thing: A Life of Paul Gauguin” werd vertaald door Koos Mebius, Linda Broeder en René van Veen.
Sue Prideaux (1946) schreef o.a. spraakmakende biografieën over Edgar Munch en August Strindberg en in 2018, baarde ze opzien met haar indrukwekkende Nietzsche-biografie, “Ik ben dynamiet”, door Time uitgeroepen tot biografie van het jaar.
Sue Prideaux Wildeman Het leven van Paul Gauguin 445 bladz. geïllustreerd uitg. De Arbeiderspers ISBN 9789029544009