Als grote vertegenwoordiger van de muziek uit Ierland geven Peter Whelan en zijn Irish Barok Orchestra een zeldzaam inkijk in een fascinerende figuur uit de achttiende-eeuwse muziekscene in Dublin, nl. Rachel Baptist. Er is niet veel bekend over de ‘Celebrated Black Syren’, behalve dat ze een zwarte sopraan was van Afrikaanse afkomst, geboren in Ierland, dat ze regelmatig zong in Dublin, Londen, Liverpool en andere steden, en dat ze optrad naast de beroemde, Italiaanse castraat, Giusto Ferdinando Tenducci (Senesino). Op het programma staan werken die ze zou hebben gezongen tijdens het ‘Grand Concert of Vocal and Instrumental Musick’ in 1752, waaronder aria’s van Händel, Pasquali (enkele première-opnames) en Purcell, aangevuld met instrumentale stukken.
Rachael Baptist, ook wel Rachael Crow genoemd (periode ca. 1750-1775) was een zwarte zangeres, die halverwege de 18de eeuw actief was in Ierland en Engeland. Baptist werd ergens in het tweede kwart van de 18de eeuw geboren, maar er is verder niets bekend over haar vroeg leven. Ze werd omschreven als een inwoonster van Afrika, maar door de Italiaanse muzikant Bernardo Palma ook als een ‘inwoner van dit land’, wat kon verwijzen naar Ierland.
Haar eerste bekend optreden op het podium was in Dublin in februari 1750, tijdens een benefietconcert voor Bernardo Palma, haar Italiaanse zangleraar. Van 1750 tot 1753 trad Baptist regelmatig op in Dublin, vaak in de Marlborough Green Gardens. De Ierse schrijver, John O’Keeffe (1747-1833) zag haar optreden en beschreef haar optreden op het podium: “een echte zwarte vrouw, geboren in Afrika: ze verscheen altijd in het orkest in een gele zijden jurk en werd met grote vreugde door het applaudisserend gezelschap gehoord”. Haar laatste optreden in Dublin was in juli 1756, waar ze zong ter ere van generaal (Lieutenant-General), William Blakeney (foto) als onderdeel van Niccolo Pasquali’s masque (A Masque of Two Interludes), “Hibernia’s triumph, Written in Honour of King William III”, uitgeven in 1748.
Van 1757 tot 1767, verklaarde Baptist zelf dat ze in Engeland was en optrad in Londen en Bath, maar er wordt op dat moment geen melding gemaakt van haar in de affiches met naslagwerken voor het Londense podium. Het is mogelijk dat het Baptist was die gedurende deze tijd Polly Peachum speelde in The Beggar’s Opera en later Juliet in Shakespeare ’s Romeo and Juliet in Lancashire. In de lente en zomer van 1758 trad ze op in de Ranelagh Gardens, Liverpool, in lokale kranten stond “Miss Baptist, de gevierde zangeres uit de tuinen van Dublin”. Ze verscheen in april 1767 opnieuw in Liverpool onder haar getrouwde naam, mevrouw Crow.
Op basis van het feit dat ze onder haar getrouwde naam verscheen, trouwde Baptist tussen de zomer van 1758 en de lente van 1767, terwijl meer exacte details onbekend waren. John Crow, vaak eenvoudigweg Mr. Crow genoemd, was een muzikant en gaf viool- en gitaarles, maar werkte ook als restaurateur van olieverfschilderijen volgens zowel de Italiaanse als de Engelse methode. Het echtpaar trad nu op onder de naam Mrs. Crow en keerde eind 1767 terug naar Ierland, waar ze begin december optrad tijdens een concert in de Tholsel Assembly Room, Kilkenny. Van daaruit trad ze opnieuw op in Kilkenny, Clonmel en Durrow. Ter ere van haar werd een gedicht gepubliceerd in Finn’s Leinster Journal na het succes van haar eerste Kilkenny-concert. Ze werd samen met de acteur en theatermanager, Thomas Ryder (foto) en Giusto Fernando Tenducci (foto) geprezen omdat ze Kilkenny transformeerde in een ‘stad van plezier’.
In de jaren die volgden vestigde het echtpaar zich tijdens de winter in een Ierse provinciestad en maakte reclame voor “concerten en bals met mevrouw Crow”, en voor muzieklessen van haar man. Van 1768 tot 1769, woonden ze in Limerick en in de zomer van 1770, waren ze in Bandon en Cork. Er wordt niet vermeld waar ze in de winter van 1771–1772 woonden, maar ze waren in oktober 1772 in Belfast. Hier begonnen ze aan hun meest uitgebreide reeks evenementen, met concerten en bals die de hele winter één keer per maand in de Assembly Room plaatsvonden. Ze traden ook op tijdens concerten in Carrickfergus, Downpatrick en Lisburn. Hun laatste concert vond plaats in april 1773 in Belfast. Het repertoire van Baptist was typerend voor die tijd. Ze zong populaire Ierse en Schotse airs, en aria’s van o.a. Thomas Arne en Händel. Er zijn verder geen gegevens bekend over Baptist of haar echtgenoot na 1773. Het is ook niet bekend waar en wanneer ze overleed en of het echtpaar kinderen kreeg.
De Schotse sopraan, Rachel Redmond werd geboren in Glasgow en zong in het Junior Chorus van het Royal Scottish National Orchestra voor ze studeerde aan de Music School of Douglas Academy, het Royal Conservatoire of Scotland (RCS) en de Guildhall School of Music and Drama. Ze ontving de Florence Veitch Ibler-prijs op de RCS voor oratoriumuitvoering. Beschreven als een “impressively silken soprano” (The Times) en “resplendent” (The New York Times) begon Rachel Redmond haar carrière bij de prestigieuze Jardin des Voix, waar ze optrad met Les Arts Florissants onder leiding van William Christie en Paul Agnew in Frankrijk, Spanje en New York. Op uitnodiging van William Christie debuteerde ze in de Opera Comique als Iris in Lully’s “Atys”, en zong ze Irene en Léontine in Robert Carsens productie van “Les Fêtes Venitiennes” in de Opéra Comique, het Théâtre du Capitole de Toulouse en Brooklyn Academy of Music. Vervolgens debuteerde ze in het Théâtre du Châtelet als de hetaere, Loena in “La belle Hélène”.
De Ierse dirigent, fagottist en barokspecialist, Peter Whelan, artistiek directeur van het Irish Baroque Orchestra en oprichter en artistiek directeur van Ensemble Marsyas, heeft een bijzondere passie voor het verkennen en uitvoeren van vergeten muziek uit de barokperiode en het classicisme. Recent dirigeerde hij onder meer het Scottish Chamber Orchestra, het RTÉ National Symphony Orchestra of Ireland en de Irish National Opera. Begin 2022 dirigeerde hij Bajazet, een coproductie van de Royal Opera House en de Irish National Opera, waarvoor hij een Olivier Award won voor ‘Outstanding Achievement in Opera’. In 2022 maakt hij bovendien zijn debuut bij de San Francisco Opera met Glucks “Orfeo ed Euridice”. Met het Ensemble Marsyas heeft Whelan opgetreden op grote festivals en in grote zalen, waaronder het Edinburgh International Festival, Kilkenny Arts Festival, Bath Festival en de Wigmore Hall. Ensemble Marsyas heeft een indrukwekkende en bekroonde discografie die onder meer bekroond werd als ‘Editor’s Choice’ in Gramophone Magazine en ‘Recording of the Year’ in MusicWeb International 2017.
Tracklist:
Georg Friedrich Händel: Samson-Ouvertüre; Mirth, admit me of thy crew from “L’Allegro, il Penseroso ed il Moderato”; Alla Caccia “Diana cacciatrice”
Nicolo Pasquali: The Grand Festino-Ouvertüre; Let earth and air and ocean from “The Triumphs of Hibernia”; Nature first played well her part from “Nymphs of the Springs”
Francesco Geminiani: Concerto grosso “La Folia” op. 5 Nr. 12
Henry Purcell: Fairest isle from “King Arthur”
Rachel Baptist Ireland’s Black Syren Peter Whelan Irish Baroque Orchestra, Rachel Redmond cd Linn CKD740