Wandelen aan de IJzeroevers in Diksmuide of langs de moerassen van Saint-Omer, fietsen langs wijnranken in het Heuvelland, genieten van vergezichten vanaf de Catsberg, kunst bekijken in Watou of Duinkerke, verstillen op de vele oorlogsbegraafplaatsen, de Westhoek en Frans-Vlaanderen heeft veel te bieden. De gezamenlijke geschiedenis en het rijk cultureel erfgoed lopen als een rode draad door dit boek.

De Vlaamse en Franse Westhoek in het Département du Nord, vormen een ongemeen boeiende streek. Ooit sprak men er dezelfde taal en tot voor drie eeuwen verliep de geschiedenis parallel. Oorlogen kregen er hun beslag, waardoor altijd weer nieuwe grenzen werden getrokken. Bij de afbakening van deze gids koos men als grenzen de Ijzer, de Ieperlee, de Ieperboog en de West-Vlaamse heuvels,  de Franse Leie, de Aa en de kust. De gemeenten in het hinterland werken op toeristisch vlak samen onder de noemer “Terre de Flandre” en “Cœur de Flandre”.   

De streek, van Duinkerke tot Hazebrouck, het westelijk deel van de Westhoek en het noordelijk deel van Frans-Vlaanderen, vormde sedert het Verdrag van Utrecht in 1713 tot aan de Franse Revolutie, de provincie Flandre Maritime (Franse Westhoek) met als hoofdstad Cassel. 

De West-Vlaamse steden Ieper, Poperinge, Diksmuide, Lo-Reninge en Veurne worden uitvoerig besproken,  net als de Noord-Franse steden Duinkerke, Gravelines (Grevelingen), Cassel, Bergues (Sint-Winoksbergen), Balleul (Belle) en Hazebrouck. Ook werden enkele steden opgenomen die aan de periferie liggen van het gebied. Saint-Omer (Sint-Omaars), Aire-sur-la-Lys (Ariën aan de Leie) en Armentières, steden die historisch verwant zijn aan Frans Vlaanderen.

Elk hoofdstuk heeft een overzichtelijke kaart met de beschreven locaties en de belangrijke wegen, waterlopen en natuurelementen. Tientallen schitterende foto’s illustreren de verhalen over geuzen en reuzen, volkssporten en volksverhalen, kapelletjes en hallenkerken, gezellige volkscafės en niet te versmaden, lekkere streekproducten. Meer dan veertig fiets- en wandeltips, de meeste op basis van de knooppunten,  helpen je verder om een dagje uit of weekendje Westhoek een sportief tintje te geven. QR-codes, aangemaakt met de RouteYou app, laten je toe de routes met je gsm te volgen. Bij elke wandeling of fietslus heb je een wegbeschrijving en een routekaart. De wandelingen variëren van 2 tot 10 kilometer,  de fietslussen zijn 25 à 55 kilometer lang.

Zo ontdekt u “De Grote Oorlog”, de Ijzervallei, Bachten de Kupe, Bergues en Duinkerke, Ieper en de Ieper boog, het Hoppeland, de Vlaamse heuvels of Monts de Flandre, de Vallei van de Aa en de charmante dorpen in de mooie, te weinig bekende, Franse Leiestreek, van Lisbourg over Armentières tot Menen. De Leie/La Lys vormt trouwens de Belgisch-Franse grens.

Het boek staat daarenboven vol leuke weetjes en faits divers over de streek, een bepaald onderwerp of een markante persoon. Deze teksten zijn aangeduid met de letter W. De rubriek Uitsmijter, aangeduid met de letter U, bevat extra info over een wandeling, een fietssuggestie, een bijzonder museum of een niet te missen bezienswaardigheid.

Voorzien van nuttige adressen met informatie over musea, overnachting, openbaar vervoer met de trein of met de bus, tot en met gratis parkeren en openbare toiletten, jawel, kan u dit boek gebruiken om bv. met handige kaartjes een route uit te kiezen, te grasduinen in de vele weetjes, u onder te dompelen in de couleur locale, en vooral, om de mooiste parels van dit ongerept vlakke land te ontdekken.

Jan Yperman De Westhoek en Frans-Vlaanderen 365 verrassende plekken 320 bladz. geïllustreerd uitg. Sterck & Devreese ISBN 9789464713589